على الرغم من أنها نجحت في محاصرته بحُجة الشاي ، إلا أن أنيت لم تستطع إجبار جيرارد على الكلام.
كخادم شخصي متمرس لعائلة بافاريا ، لم يكن خصمًا سهلاً. تهرب من كل أسئلتها وأوضح أن أيا منها ليس مهما جدا. في النهاية ، أصبح فنجانه فارغًا تقريبًا.
'ماذا أفعل؟'
عبست أنيت ، محرجة. لم يستسلم جيرارد للإقناع أو المصالحة. مهما كانت الانفجارات التي خطط لها ، كان سيفعل ذلك فقط أمام رافائيل ، ولم تستطع إجباره على التحدث عندما كان يتصرف بناءً على أوامر دوق بافاريا. كانت كارنيسيس الآن. لم يكن لديها سلطة معاقبة لإعطاء الأولوية لأمر والدها.
تحت الطاولة ، تمسك أصابعها بتنورتها بقلق.
لم يمنحها جيرارد الوقت الكافي للتوصل إلى خطة أخرى. ابتلع آخر رشفة من الشاي ، نظر إليها بارتياح. تحت شعره الأشقر الممشط بدقة ، كان ذلك الوجه داهية مثل وجهها.
قال جيرارد: "شكراً جزيلاً لكِ على الشاي" ، وهو واثق بما يكفي من فوزه ليقول وداعًا. "يجب أن أذهب. شكرا لكِ على لطفكِ يا ماركيزة ".
عندما شاهدته ينهض من مقعده ، عضت أنيت شفتيها. لكن في تلك اللحظة ، ظهرت فكرة في ذهنها.
قالت بهدوء "لدي خدمة أطلبها قبل أن تذهب" ، وكان جيرارد يقظًا على الفور.
لقد كان مجرد تكتيك للمماطلة ، خدعة لمعرفة ما إذا كان بإمكانها الحصول على شيء منه. لن تستسلم بسهولة.
"إنه ليس شيئًا كبيرًا ، مجرد خدمة شخصية صغيرة. كنت أتعلم الغناء كهواية ، لكنني لا أعرف ما إذا كنتُ جيدًة ، وسأخجل من إحراج نفسي أمام أي شخص آخر. لكنك عرفتني منذ أن كنت صغيرة ، لذلك سيكون كل شيء على ما يرام ، إذا كنت أنت. هل تستمع لأغنيتي؟ سيستغرق الأمر دقيقة واحدة فقط ".
بلا خجل ، استخدمت طلب الأمير لودفيج على جيرارد. تردد في خدمة غير متوقعة ، لكنه لم يستطع الرفض. على الرغم من أنه كان يتبع أوامر سيده ، إلا أنه أحب أنيت.
"... أعتقد أنه سيكون على ما يرام ، للحظة ،" قال ، بعد لحظة من القلق.
ابتسمت أنيت بسعادة. كانت نفس ابتسامة أيامها الأولى ، وعيناها نصف مغمضتين ، نظر إليها جيرارد بتساهل دون أن يدرك ذلك. لاحظته أنيت وأغمضت عينيها وغنت.
"تسقط بتلات الزهرة في تيارات زمنية عابرة
إذا لم تستطع مأساة سقوطها إلا أن تلفت انتباهك الجميل للحظة إنه أمر جيد ،
سأقع أمامك بكل سرور في أوقات لا تحصى ..."
لقد كانت أوبرا سمعتها مؤخرًا في القاعة ، على الرغم من أن الأغنية نفسها لم تكن مهمة. غنتها بقدر ما تتذكر ، ثلاثين ثانية أو نحو ذلك من الموسيقى ، ثم فتحت عينيها بهدوء. من المؤكد أنه في أقل من نصف دقيقة ، نام جيرارد على الأريكة.
رمشت أنيت.
'اعتقد ان هذه حقا قدرتي.'
لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للإعجاب بها. لم تكن تعرف إلى متى ستبقي قوتها شخصًا نائمًا. قبل أن يستيقظ ، أرادت أن تفتش جسده بسرعة. إذا كانت محظوظة ، فقد تتمكن من العثور على بعض الأدلة على نواياه.
همست ، "أنا آسفه ، جيرارد" ، وبدأت في تفتيشه.
لم يكن هناك شيء في جيب سترته ، لكن لحسن الحظ كان هناك رسالة داخل سترته.
بعناية ، فتحتها.
لم يتم تحديد اسم المرسل ، فقد تمكنت من التعرف على خط والدها الرائع والمكرر. كانت جملة قصيرة واحدة.
[الهدايا هي للمتلقي وليس للمانح.]
ماذا يعني ذلك؟ فكرت أنيت في ذلك.
قدر ألمند سلالته الأرستقراطية أكثر من أي شيء آخر ، واستخدم كل فرصة ممكنة للتعبير عنها. لذلك ، اعتقد أنه من المبتذل أن يذكر ما يريده صراحة. لكن أنيت كانت ابنته ، وكانت تعرف كيف يفكر والدها جيدًا.
'أنا متأكدة من أنك لم تعجبك الهدايا التي أرسلها لك رافائيل ...'
لذلك أعادهم ، ولكن بناءً على هذه الرسالة ، يبدو أن والدها يريد هدية أخرى من رافائيل.
لهذا السبب استمر في إرسال جيرارد. في البداية ، اعتقدت أنها مجرد إهانة ، أن ترسل خادمًا لرافائيل لأن اللقيط لا يستحق أفضل من ذلك. ولكن إذا كان هذا هو كل ما يريده ، فقد حقق ذلك بالفعل.
أراد والدها شيئًا آخر.
'لكن ماذا يمكن أن يكون بحق الجحيم؟'
عبست أنيت. كان دوق بافاريا أغنى وأقوى رجل في ديلتوم. عائلة بافاريا لا تفتقر إلى أي شيء. لكن رافائيل كان أرستقراطيًا ناشئًا كان قد بدأ للتو عائلته. كان لديه عدد قليل من الممتلكات والأراضي التي تم منحها كمكافآت على إنجازاته ، ولكن لا شيء على المستوى الذي يريده والدها. تفكرت آنيت في البحث في ذكرياتها عن حياتها الأخيرة.
"أمم ..."
تجعدت حواجب جيرارد الرقيقة ، في إشارة إلى أنه كان يستيقظ. كان قد نام لمدة خمس دقائق فقط ، ولكن يبدو أن قوة آنيت لم تكن قوية بما يكفي لإبقاء الناس فاقدين للوعي لفترة طويلة.
قبل أن يستيقظ تمامًا ، ارجعت الرسالة على عجل ، ثم هدأت نفسها وهزت كتفه برفق.
"جيرارد. جيرارد؟ استيقظ ، ألم تقل أنه كان عليك الذهاب؟ "
عند سماع صوتها ، فتح جيرارد عينيه مرتبكًا. كانت جفونه الناعمة مطوية في طبقات متعددة ، وعيناه الخضراء الداكنة متدليتان تحت رموش ذهبية. رمش.
"الآنسة أنيت ..." ابتسم بنعاس ، يمسك بيدها ويضع قبلة ريشية على ظهرها.
كانت سيدته الشابة ثمينة للغاية ، ولم يكن بإمكانه فعل أي شيء آخر.
ابتسمت أنيت بمرارة. نصف نائم ، كان يخاطبها مثل البكر مرة أخرى. متجاهلة الخطأ ، استرجعت يدها منه وصفقت كلتا يديها معًا لإيقاظه.
"حسنًا ، هل كانت أغنيتي مملة حقًا يا جيرارد؟ لقد نمت حتى قبل أن أصل إلى النهاية ، لقد جُرحت قليلاً "، اشتكت ، عابسة.
عندها فقط صفت عينيه وهو يتذكر ما حدث.
"أنا آسف يا آنسة -" بدأ محرجًا جدًا لأنه كان مهملاً لدرجة أنه نام. "- أعني ، ماركيزة. كان ذلك وقحا بشكل لا يغتفر ".
قالت آنيت بحزن: "لا" ، بوجه وحيد. "كيف يمكنني أن ألوم الآخرين ، وأنا من ليس لديه موهبة. شكرا لك على الاستماع ، رغم أنك كنت مشغولا. أسرع الآن ، سوف تتأخر."
"حسنا. سأذهب الآن."
كان لا يزال نعسانًا جدًا ، ولم يحاول حتى تقديم عذر. شعر جيرارد كما لو كان هناك شبحًا ممسوسًا به.
'أنا لست متعبًا إلى هذا الحد ، فلماذا نمت؟'
لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله ، وتردد لحظة قبل أن يخفض رأسه ويغادر قصر كارنيسيس.
* * *
في تلك الليلة ، انتظرت أنيت بفارغ الصبر عودة رافائيل. لقد حاولت أن تتذكر كل ذكرى من حياتها السابقة ، لكن العلاقة بين والدها كانت سيئة على الدوام. لم تستطع تخيل أن رفائيل قدم أي شيء لعائلتها.
كل ما يمكنها فعله هو سؤاله مباشرة. ربما كان يعرف ما يريده والدها.
انتظرت وهي تشبك يديها معًا بقلق. كانت محرجة ومتضايقة لأن عائلتها استمرت في فعل هذا به.
'هل زوّجتني لرافائيل لأنك أردت شيئًا؟ هل هذا هو ماعليه الأمر؟'
وقالت إنها ستحقق في هذا الاحتمال أيضًا. في البداية ، اعتقدت أن زواجها كان مجرد تسوية للتهم الموجهة إليها ، وأن والدها أجبر على الموافقة عليه.
لم تكن لها قيمة بالنسبة له على أي حال إذا لم تستطع أن تصبح ولية العهد ، وإذا كان قد رفض الملك ، فإن القصة الكاملة عن الاختطاف كانت ستنتشر في جميع أنحاء المملكة ، مما يلحق العار بها وعائلة بافاريا. كان من الممكن أن تكون كارثة كبيرة ، حتى البافاريون لم يتمكنوا من إنقاذها.
ولكن ماذا لو كان والدها لديه خططه الخاصة مع زواجها؟ ماذا لو كان ينوي استخدامها لأخذ شيء من رافائيل ، أو استخدامها كورقة مساومة؟
أغمضت أنيت عينيها متذكّرة وجه والدها البارد في حفل زفافها. كان رأسها يدور مع كل الاحتمالات.
'منذ متى كنت أنتظر؟'
بعد منتصف الليل بقليل ، سمعت أخيرًا صوت رافائيل وهو يدخل. بسرعة ، نزلت إلى الطابق السفلي للترحيب به.
"رافائيل؟ هل أنت هنا؟ كيف كان اجتماعك في القصر؟ "
نظر إليها فقط بعيون ضبابية ، وكانت تشم رائحة خمور قوية في أنفاسه. نظرت آنيت في عينيه ، فشعرت بالتوتر فجأة.